Le caféier est historiquement originaire d'Éthiopie, dans la province de Kaffa, mais la question n'est pas absolument tranchée. Il est vraisemblable que les tous premiers caféiers sauvages soient originaires du Yémen, de l'autre côté du golf d'Aden. Les cafés qui y sont aujourd'hui toujours cultivés sont parmi les plus prestigieux de la région.

La légende veut qu'un berger d'Abyssinie (actuelle Éthiopie) ait remarqué l'effet tonifiant de cet arbuste sur les chèvres qui en avaient brouté. Sa culture se répandit d'abord dans l'Arabie voisine, il est alors appelé Kahwah.
Au XVe siècle, les musulmans introduisent le café en Perse, Égypte, Afrique du Nord et en Turquie, où le premier café, Kiva Han, ouvre en 1475 à Constantinople.

La consommation du café poursuit son essor : On dénombre un millier d’établissement servant la boisson du café au Caire en 1630. Le café arrive en Europe aux alentours de 1600 par les marchands vénitiens. Le café est très vite prisé: il permet de veiller longtemps et de garder l'esprit clair. En 1650, un pèlerin musulman, Baba Budan parvient à ramener sept plants en Inde, qu'il plante à Mysore et dont les souches descendants subsistent encore aujourd'hui.